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Este es un resumen en español de la excelente nota en inglés publicada por Zeke Hausfather en el Blog de la Universidad de Yale de EEUU: “What’s Behind the ‘Good News’ Declines in U.S. CO2 Emissions?”( "¿Qué hay detrás de la ‘Buena Noticia’ de La disminución de las emisiones de CO2 de Estados Unidos?")

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Fig.1 Emisiones de CO2 de EEUU entre 1990 y 2012

En el gráfico de la Fig. 1 se puede ver que las emisiones de CO2 de EEUU a la atmósfera tienen en 2012 el valor de 1996, acercándose así a los objetivos del Protocolo de Kioto, que consistían en reducir las emisiones por debajo de un 7% de los valores de 1990. El autor atribuye la causa a seis factores claves, junto a una desaceleración prolongada de la economía y se pregunta si será posible que dichas emisiones hayan llegado a su máximo?

Fig. 2 Emisiones de CO2 por sector en EEUU

Hay 5 sectores que emiten CO2 a la atmósfera. En la Fig. 2 se puede ver que los sectores que más emiten en EEUU son los de generación de electricidad y el transporte, el primero quemando carbón, petróleo y gas natural y el segundo principalmente petróleo.

El industrial es el siguiente mayor emisor, producido por el consumo de combustibles para los procesos industriales, incluyendo la generación de electricidad in situ para uso interno, mientras que las emisiones del comercial y del residencial se originan principalmente en la utilización del gas natural y del petróleo para calentar agua y calefaccionar ambientes.

Los mayores descensos de emisión de CO2 se han producido en el sector eléctrico, seguido por el sector transporte.

El transporte es la segunda mayor fuente de emisiones de carbono de Estados Unidos después de la generación de electricidad. Se compone de vehículos particulares, flotas de empresa, camiones de carga, aviones de las líneas aéreas, jets privados, trenes, metros, autobuses, barcos y cualquier otra fuente de emisión móvil.

Las reducciones de las emisiones del sector transporte han venido principalmente de tres causas: la gente está conduciendo menos, la flota de vehículos es cada vez más eficiente en energía, y el tráfico aéreo ha disminuido, mientras que los propios aviones se han vuelto más eficientes en combustible.

Los 6 factores que han conducido a la baja de las emisiones de CO2

Los 6 factores a los que el autor adjudica la baja de la emisiones y lo fundamenta adecuadamente en la nota original, son:

1) Gas Natural: (se refiere al elevado grado de sustitución del carbón por gas natural para generar electricidad.)(Ver Fig. 3)

Fig.3 Generación de electricidad de 5 combustibles diferentes

La electricidad es el sector que más contribuye a las emisiones de CO2 de Estados Unidos y también fue el que experimentó los mayores cambios en los últimos cinco años. Las emisiones de la electricidad incluyen todas las emisiones directas de CO2, procedentes de la combustión de carbón, petróleo y gas natural para la generación de electricidad, pero no incluyen las emisiones indirectas procedentes de fugas de metano*, la construcción de la central eléctrica, minería, u otros factores. El rápido aumento de la producción nacional de gas natural en los EE.UU. en los últimos 5 años** ha dado lugar a una rápida transformación de la forma en que se produce la electricidad. El carbón ha perdido su posición privilegiada como el campeón indiscutible de la generación de energía, pasando de más de 50 por ciento de la generación total de electricidad a alrededor del 35 por ciento. El gas natural ha pasado de sólo el 15 por ciento de la generación total en 2005 al 30 por ciento en 2012.

Mientras que el gas natural sigue siendo un combustible fósil que emite carbono, emite menos carbono que el carbón. Su composición molecular significa que para una unidad dada de calor producido, los resultados con gas natural son un poco más de la mitad de las emisiones de carbono que el carbón. Además, el calor a partir del gas natural puede ser convertido en electricidad con una eficiencia mucho más alta (alrededor del 60 por ciento) que el carbón (entre 30 y 40 por ciento). La combinación de estos dos factores significa que la generación de un kilovatio hora de electricidad, a partir del gas natural, produce solo alrededor de un tercio de las emisiones directas de CO2, que un kilovatio hora generado a partir del carbón. Incluso teniendo en cuenta las emisiones indirectas procedentes de fugas de metano, con base en los últimos datos de la EPA***, la electricidad a partir de gas natural, todavía emite sólo el 40 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono equivalente de carbón.

*Se refiere a las perdidas de metano a la atmósfera, producidas durante la extracción, almacenamiento y transporte de gas natural. Este tema ha sido fuente de críticas y ha dado lugar a muchas medidas que se han venido tomando desde hace algunos años para disminuir dichas pérdidas. Actualmente, con el uso de la técnica del fracking, la cuestión se ha sensibilizado más.Recuerdese que el metano es para el efecto invernadero 20 veces más perjudicial que el CO2.

**Recuérdese que EEUU se ha transformado en los últimos años en el principal productor mundial de gas natural, a causa de la extracción de shale gas.

***EPA : United States Environmental Protection Agency. Es la Agencia de Protección del Medio ambiente de los EEUU.

2)Millas conducidas: ha disminuído la cantidad de millas recorridas mensualmente por cada propietario de automóvil en EE.UU. Las millas recorridos por los vehículos por persona aumentó dramáticamente en los últimos 40 años, pasando de alrededor de 500 millas por mes en 1973 a casi 850 millas por mes en 2007. Después de 2007, sin embargo, tanto los kilómetros recorridos por persona, como el total de millas recorridas, comenzaron a declinar. A partir de 2013, las personas están viajando alrededor del 7% menos millas que hace cinco años.

3)Eficiencia Energética: Además de cambiar la forma en que producen energía, los estadounidenses también están usando menos energía por persona. Así que a pesar de la creciente población de los EE.UU., el consumo de energía se ha mantenido relativamente estable en los últimos cinco años. Este descenso no es principalmente el resultado de la gente que apaga las luces que no usa. Más bien, el mayor motor de la disminución de consumo de electricidad per cápita está disminuyendo en el sector industrial. A medida que la economía de EE.UU. cada vez se aleja más de la industria pesada, el uso de electricidad por persona en ese sector está cayendo rápidamente. El sector industrial también presentó disminuciones mayores que otros sectores, como resultado de la reciente recesión . Dicho esto, el consumo residencial y comercial per cápita también ha disminuido ligeramente en los últimos años.

4)Economía de combustibles: además de la reducción de millas recorridas por vehículo, los automóviles y camiones también se han vuelto más eficientes. En contra de algunas afirmaciones, sin embargo, los aumentos en el consumo de combustible en los últimos años, en toda la flota de vehículos de EE.UU., en realidad han sido relativamente modesta. La economía de combustible en este caso se calcula dividiendo el consumo de combustible del vehículo total mensual (gasolina y diesel) por las millas totales recorridas por todos los vehículos.

5)Viento: aunque no creció exactamente a la misma velocidad que el gas natural, la generación de energía eólica también se ha expandido rápidamente en los últimos cinco años, pasando de menos del 1% de la generación total de EE.UU en 2007, a 4% en 2012.(Ver Fig.4)

Fig. 4 Generación eólica de electricidad en EEUU

A diferencia del gas natural, la generación de energía eólica es efectivamente libre de carbono. La generación eólica es, sin embargo, intermitente y a menudo no se puede utilizar para reemplazar directamente la generación de base de carbón. En cambio, el viento desplaza a menudo fuentes de generación de pico, como el gas natural y el petróleo. Entonces consideramos que el incremento en la generación eólica dió como resultado una disminución de las emisiones de CO2.

6)Viajes en avión: (se refiere a que ha habido una menor cantidad de viajes y que han sido más eficientes). Además de conducir menos millas por persona, los estadounidenses han estado volando menos en la última década, y los altos precios de los combustibles han llevado a las compañías aéreas a concentrarse más en la eficiencia del combustible. Considere la posibilidad de combinar ambos factores en una simple medida de la utilización de combustibles aereos por persona por mes.Los descensos significativos son evidentes tanto después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, como después de la recesión de 2008/2009. Curiosamente, el uso de combustible por persona nunca se recuperó a partir de estas causas y ha caído aún más rápido en los últimos años.

En la Fig. 5 están representados los 6 factores que han intervenido para bajar las emisiones de CO2 en EEUU a los valores de 2012 y su area es proporcional a su influencia.